Manejo de valores nulos: NULL en SQL

En SQL, NULL representa la ausencia de valor. No es lo mismo que cero, una cadena vacía o falso: es simplemente “no hay dato”.

Diagrama: (a) “NULL no es…”: NULL ≠ 0, NULL ≠ '', NULL ≠ false, con la nota “NULL = ausencia de valor”; (b) “NULL en operaciones”: 5 + NULL = NULL, NULL = NULL = NULL (!), NULL IS NULL = true ✓; (c) “Herramientas”: IS NULL → Detecta ausencia, COALESCE → Valor por defecto, NULLIF → Genera NULL si igual.

IS NULL e IS NOT NULL

No puedes comparar con NULL usando =. Debes usar operadores especiales:

-- Filas donde developer NO tiene valor
SELECT * FROM videogames WHERE developer IS NULL;

-- Filas donde developer SÍ tiene valor
SELECT * FROM videogames WHERE developer IS NOT NULL;

NULL en operaciones

NULL tiene un comportamiento que sorprende a muchos principiantes. En SQL existe lo que se llama lógica de tres valores: cualquier operación con NULL no devuelve verdadero ni falso, sino NULL.

• Aritmética: cualquier cálculo con NULL da como resultado NULL. Por ejemplo, 5 + NULL devuelve NULL, no 5.
• Comparaciones: NULL = NULL no es verdadero. Tampoco es falso. Es NULL. Por eso debes usar IS NULL en lugar de = NULL.
• Lógica: NULL AND TRUE devuelve NULL. NULL OR TRUE devuelve TRUE, pero NULL OR FALSE devuelve NULL.

Piensa en NULL como un “no lo sé”. Si no sé cuánto mide Juan y no sé cuánto mide Ana, no puedo afirmar que midan lo mismo. Por eso NULL = NULL no es verdadero.

COALESCE: Valor por defecto

COALESCE devuelve el primer valor no nulo de una lista de argumentos. Es perfecto para reemplazar NULL con un valor por defecto:

SELECT title, COALESCE(developer, 'Desconocido') AS developer
FROM videogames;

NULLIF: Convertir un valor a NULL

NULLIF(a, b) devuelve NULL si a es igual a b. En caso contrario, devuelve a. Puede parecer extraño querer crear un NULL a propósito, pero es muy útil para evitar divisiones por cero:

SELECT title, playtime_hours / NULLIF(year - 2000, 0) AS ratio
FROM videogames;

Si year es 2000, la resta daría 0 y la división fallaría. Con NULLIF, el denominador se convierte en NULL y el resultado es simplemente NULL en vez de un error. Este patrón es habitual cuando trabajas con datos reales donde los divisores pueden ser cero.

Nuestra tabla con valores nulos

En esta lección, algunos videojuegos tienen campos sin valor (NULL):

Nombre de la Tabla: videogames

id	title	developer	year	playtime_hours
1	The Legend of Zelda	Nintendo	1986	20
2	Super Mario Bros.	Nintendo	1985	10
3	Final Fantasy VII	Square Enix	1997	40
4	The Witcher 3	CD Projekt Red	2015	100
5	Minecraft	Mojang Studios	2011	9999
6	Grand Theft Auto V	Rockstar Games	2013	80
7	Dark Souls	FromSoftware	2011	60
8	Portal 2	Valve	2011	8
9	Red Dead Redemption 2	Rockstar Games	2018	70
10	The Last of Us	Naughty Dog	2013	15
11	Unknown Game	NULL	2020	NULL
12	Mystery Title	NULL	2019	30
13	Retro Classic	Retro Studios	1990	NULL

Observa que los juegos 11 y 12 no tienen desarrollador, y los juegos 11 y 13 no tienen horas de juego registradas.